固体废物主要来源于人类的生产、消费和环境污染治理过程。人们在开发资源、制造产品的过程中必然产生废物；任何产品经过使用和消耗后，最终也都将变成废物。

现代社会建立在生产系统的基础之上，基本的生产过程包括原料的获取、工农业生产，在此过程中会产生固体废物。如尾矿、废石、冶炼渣、秸秆、畜禽粪便等。

消费过程同样也是固体废物的产生源。如剩饭、剩菜、果皮类废物；废包装、旧报纸和杂志等；超过使用期后被废弃的衣服、鞋帽等；家用电器、照明灯具、交通工具以及建筑物等报废后亦成为固体废物。

在废水、废气、废渣的治理与再利用过程中同样也产生固体废物，如污水处理产生的污泥，电厂烟气脱硫产生的脱硫渣，垃圾焚烧产生的灰渣等。

固体废物具有污染环境和再生利用的双重特性，具有鲜明的时间和空间特征，是在一定时间和地点被丢弃的物质，可以说是放错地方的资源。例如，粉煤灰是发电厂产生的废弃物，但可用来制砖，对建筑业来说，它又是一种有用的原材料。

固体废物种类繁多、成分也非常复杂。例如，一部废手机，就含有塑料、金属、玻璃等多种成分；废旧电视机含有玻璃、塑料、金属、荧光粉等。

固体废物的污染物迁移转化缓慢，所产生的环境污染常常不易被察觉，容易发生人身伤害等灾害性事件，环境污染后恢复时间长。例如，美国腊芙运河污染治理前后花费了21年。

固体废物有多种分类方法，可根据其来源、化学成分、形态等进行划分，也可根据其污染特性、燃烧特性等进行划分。

分为城市固体废物、工业固体废物、农业固体废物等。

可分为有机废物、无机废物。

可分为固态废物，如玻璃瓶、报纸、塑料袋、木屑等；半固态废物，如污泥、油泥、粪便等；液态（气态）废物，如废酸、废油、废有机溶剂等。

可分为危险废物、一般废物。

可分为可燃废物，如废纸、废塑料、废机油等；不可燃废物，如金属、玻璃、砖石等。

固体废物就像埋在人们身边的一颗定时炸弹，对生态环境和人体健康构成非常大的威胁，在生态环境方面如土壤、水源、大气等；对人类的威胁主要通过直接和间接的方式。